养生一词始见于《庄子内篇》。所谓养，就是保养、养护的意思；所谓生，就是生命、生存、生长的意思。养生术，就是根据生命生存演化的规律，为达到保养身体、和谐精神、增进智慧、延长寿命而形成的系列理论和方法。也就是说，它包括保养身体和涵养精神两个方面。我国是一个非常重视养生的国度，数千年来，形成了许多门类的丰富的养生理论和方法，其中道教养生偏重身体修炼，儒家养生偏重道德涵养，佛教养生偏重身口意即三业转化，医学养生偏重临床，民间养生偏重实用，武术养生偏重技击。
佛教认为生命无常，必然有生老病死等痛苦，任何人都不可能长生不老。因此佛教反对对身体的贪恋执着，过份的关照，认为应将更多的时间和精力用于学佛修道，解决造成人生痛苦的根本原因贪嗔痴等烦恼，以自利利他，广度众生。另一方面，佛教认为人身难得，应倍加珍惜。若病痛缠身，即无法立心修道，成就弘法利生事业，死后还可能堕入畜牲、饿鬼、地狱三恶道而失去人身。所以学佛人为借假修真，应具有健康的体魄和尽可能长的寿命。佛教虽然不追求长生不老，但认为长寿有限生命的延长是可争取的，甚至凭着愿力和禅定力住寿一劫，一劫相当于一千六百万年。
佛教认为，疾病是人生必有的生老病死四大苦之一，分为两种，一种是身病，一种是心病，其中大部分的身病都与错误的思想和行为有关，因此它们都可以通过修行得到治疗。佛经中常赞叹佛陀有三十二种大人相，八十种随形好，所以我们在佛教寺院中看到的佛像或菩萨像，不仅身形健硕、相貌庄严，而且神情愉悦、慈祥。这实际上反映了佛教对于健康的一种最高理念，在生理上，眼耳鼻舌身五官端正，健壮、和谐；在心理上，坚毅安祥，充满智慧。只要努力修行就可以达到这样一种身心和谐的健康状态。事实上，佛教僧团对于新出家或求受比丘戒者也有五官端正、身心健康的要求。
能否健康、长寿，与人类所处的自然环境和社会条件是密切相关的，但佛教更强调人自身的思想行为有着决定性的影响。佛教徒的大量实践证明了这一点。佛教传入中国以来，历代高僧大德积极实践着佛陀的教导，大都健康、长寿。翻开佛教传记，可知长寿的高僧史不绝书，其中大部分都有明确的生卒年月。梁庭灿著《历代名人生卒年表》一书中附有《高僧生卒年表》，共录561人。我们现在依据佛教史传补上年过百岁者5人（宝掌、菩提达摩、慧可、智炫、钵达），90余岁者2人（慧休、普惠），80余岁者2人（法显、杜顺），共9人，连原表人数合计570人。其中百岁以上者12人，占2.1％；90岁以上者42人（包括百岁以上者），占3.76％；80岁以上者162人，占28.4％；70岁以上者361人，占63.7％；65岁以上者433人，占75.8％。
这570人前后生存时间为公元2331884年，凡1652年，生活地区遍布全国各地。他们中包括少数由印（西域）来华而度过晚年的僧人。人数虽不算太多，但因他们都是为人传颂的高僧，所以最低限度要具备严持戒律的条件，即过一种清苦、勤劳、节制和规律性的生活。否则就会立即失去徒众的信仰，甚或遭到僧团的驱摈而不成其为高僧，更入不了传记。所以上述统计数字也反映出佛教养生理念的合理性，是积极的，主动的，具有重要的指导意义。
现代人常说的养生两大命题为：1、生命在于运动，2、生命在于静养。前者偏重于外在的、生理的强化；后者偏重于内在的、心理的涵养。所谓动形健身、静神养心，两者都有道理，不可偏废。佛教修行以禅定为核心，养生自然以静养见长，但对于运动的作用也是十分重视的。如佛教《大毗婆娑论》卷151提到长寿的条件时说：
若有于寿，恒作、恒转，受作、受转；时行处行；修梵行；食所宜、食应量，生者应熟、熟者弃之，于宜匪宜能审观察；服医药、用医言；避灾厄；远凶戏。由此等故，寿不中夭。
这些条件归纳起来就是：（1）经常做些主动的和集体要求的运动和劳动；（2）出行要选择适当的时间、路程和目的地；（3）要断除不正当的淫欲；（4）饮食要适宜、适量，避免过生过熟，要仔细盘算适宜不适宜；（5）有病要服医生之药，照医生的话做；（6）要避开灾害、厄难之事；（7）要远离凶险的戏乐活动。
自古以来，养生之道尽管有种种不同，但其原则是一致的。如果一个人能坚持实行常运动，常劳动，慎行动，节淫欲，慎饮食，从医嘱，避灾厄，远凶戏，长寿是不难的。而佛教的四众律仪正好都贯彻了这些原则，所以最低限度可以使虔诚奉行的僧俗信徒基本上都能乐其天年而不中夭了。