在过去迦叶佛时，有两兄弟一起出家求道。兄长诵经、持戒、坐禅非常勤苦；而弟弟则专修福德，广行布施。
后至释迦牟尼佛出世时，这两兄弟，一个生在长者居士家中；一个投生为大白象，白象力大无穷，每次出战都能打胜。生在长者居士家这一个，出家学道，后来证得阿罗汉果，具有六神通。然而，因为前世只注重修慧，而不注重修福，所以他每次出去托钵都不容易得到食物，经常是托着空钵。
有一天，他去城里托钵，走了好久都没有办法得到食物。后来他来到白象殿，看到国王供养白象的食物非常丰美。于是对大象说：我和你都有过失。一人重视修福，一人偏于修慧。于是就有今天这样的果报。你因为不修慧，所以得畜牲报，我因为不修福，所以常常是托着空钵。这大象听了以后，非常的伤心难过，三天都不吃东西。
专门看护大象的这个人见大象饮食不进，以为是那出家人对大象作了手脚，而使大象生了病。他非常的害怕，于是专门大老远的去找这个出家修道的人。见到这阿罗汉后，对他说：那天你对大白象用了什么样的咒术，使白象生了病，三天都不吃东西？阿罗汉回答说：这大象在先世时曾是我的弟弟。我们一起在迦叶佛时出家学道。我只是持戒、诵经、坐禅，而不行布施；我的弟弟只是广行布施而不持戒，不做学问不求智慧。因为他不持戒，不诵经，不坐禅，所以这一世就转生为大象；因他以前有广行布施的因缘，今世他饮食备具各种各样都是非常的丰盛。而我只是持戒、诵经、坐禅，而又没有修布施的法门，今世虽然得阿罗汉果，还是免不了常受饥渴的果报。