佛是佛陀一词的略称，古时也写成浮屠或浮图，是Buddha的音译。如果用今天的汉语音译，应当是布达。佛陀的意思是觉者（觉悟的人）或智者（大智大慧的人）。佛陀是印度早就有了的字，但佛教给它加了三种含义：
①正觉：对一切法的性质相状，无增无减、如实地觉了，即自觉。
②等觉或遍觉：不仅自己觉悟，而且能平等普遍地使别人觉悟，即觉他。
③圆觉或无上觉：自觉觉他的智慧和功行都已达到最高、最圆满的境地，即觉行圆满。所以佛也叫无上正等正觉。
佛这一个字，有体、有用。从它的本体上说是智慧，从它的作用上来讲是觉悟。就体上讲，智有三种：第一、一切智：就是正确地了解宇宙的本体究竟是怎么回事；第二、道种智：就是能够正确明了宇宙森罗万象的智慧，正确地认识种种繁多现象之间的差别与联系，以及各自产生的原因和结果。第三、一切种智：就是既能了解宇宙的本体，又能对宇宙森罗万象了了分明，没有一丝一毫的迷惑。佛具足这三种智。由这个智慧起作用，当然能对整个宇宙人生的真相，得到完全正确的了解。
因此，佛之一字，包含整个宇宙人生的本体、现象、作用，凡是能觉察、证悟这种真理的人，就是佛陀。