佛教的三藏十二部包含有无量的法门、教义，而这些法门、教义都是以慈悲为根本。佛经上说：一切佛法如果离开慈悲，则为魔法。可见慈悲与佛教关系的密切，尤其是大乘佛教的菩萨道，不外是慈悲精神的实践与完成。
有一次，佛陀以天人与阿修罗战争的故事为弟子宣说慈悲的重要。往昔，天人与阿修罗发生战争，阿修罗获胜，天人大败。当时，帝释天王命令全军撤退，乘车往北，返回天宫。
在回宫的途中，车队经过须弥山下的草丛，草丛中有一金翅鸟的窝巢，巢里有很多小金翅鸟。帝释天王一看，担心车马经过会践杀小鸟，于是告诉车夫说：“把车掉回头，不要伤害了小鸟。”
车夫回报帝释天王：“阿修罗的军队已经从后面追赶而来，如果回头，必定会被杀。” 帝释天王说：“宁可回头而被阿修罗所杀，也不可以让众军践杀小鸟。”
全军于是转而向南行。阿修罗军看见帝释天王带着全队人马转头而来，以为这是战策，连忙下令阿修罗军返回阿修罗宫，帝释天王及其天人们因此反败为胜。
佛陀说这则故事之后，告诫弟子们：“天帝因为一念的慈心，得以摧伏阿修罗军，你们出家学道，当修慈心，始能战胜贪瞋痴等烦恼魔军。”
佛经上说：菩萨因众生而生大悲心，因大悲心而长养菩提，因菩提而成就佛道。如果菩萨看到众生的忧苦，不能激发慈悲心，进而上求下化，拔苦与乐，就无法成就菩提大道，因此慈悲心是菩萨成佛的必要条件。