人之命运从落地之时便已注定，因为今世所有的一切皆由过去业力所决定的，佛菩萨慈悲教给我们改变命运的法门，带领我们跳出轮回。
袁学海年幼丧父，从母命弃举业学医，一日采药时偶遇异士孔公，孔公将袁了凡以后的命运，包括哪一年中秀才，出仕，俸禄多少，婚姻，膝下无子女，何时命终等悉数算出。
后来他的人生轨迹真如孔公所言般一一应验，他开始明白，富贵贫穷都是命里注定，再多妄想也无益。是以当他在南京栖霞寺遇到云谷禅师的时候，他能在禅房中与禅师静坐三天三夜，不打一个妄念。
禅师问他，你师从何人啊？你从哪里开悟的？他就说了：我并没有开悟，只是明白了命运既定，想什么都只是空想而已。他就把自己的身世和孔公所批的命数都告诉了禅师。
云谷禅师笑着说：我还以为你是圣人呢，原来你还是凡夫！人有三世因果。欲知前世因，今生受者是；欲知来世果，今生作者是。以后的命运由现在的业所决定，如果你不去造作新业，那现在的业也都是以前的业；如果你造就新业，那就是造成新的命运。怎么样改变呢？造善业和造恶业都可以改变命运，所以大善大恶之人的命是算不准的。
袁学海自领受了云谷禅师的开示后，即改名为了凡，开始广行善事，多积功德。此后孔公所批的命数都不灵验，袁了凡先生活到八十多岁命终，有三个儿子。所以说藉由行善或造恶可以改变命运。
人这一辈子，同一个人的业报都是不一样的。有人白天晚上不一样，有人上半辈子和下半辈子不一样：有人上半辈子富贵，下半辈子潦倒；有人上半辈子没什么福报，但是经过他的精进努力，下半辈子就富贵。有人这一生坎坷曲折，但积累成就了他下一生的福德。