有一个大国都城叫提婆底，国王名叫尸毗。他的国家土地肥沃，人民丰衣足食，安居乐业。他统领着八万四千小国，拥有后妃彩女二万，太子五百，文臣武将多达一万，是一个心怀慈善，广施仁政，爱民如子的国王。
那时，第三十三层天的天主帝释预感到自己将要死了，非常焦虑。天主的近臣毗首天询问他因何发愁，帝释说：我将要死了，但现在世间佛法已灭，诸大菩萨又不再出现，我内心十分忧 虑，不知如何是好。毗首天说：现在人世上有一个国王名叫尸毗，立志求得佛道，只有去投奔他才能摆脱这场灾难。帝释将信将疑，为了证实尸毗王究竟是不是菩萨，决定亲自试一试。他打算让毗首天变为鸽子，他自己变化为一只鹰，以鸽子被鹰追逐而逃往尸毗王处求救来验其真伪。于是毗首天当即化为一只鸽子，帝释变为一只鹰，紧追鸽子不舍，鸽子飞到尸毗王的腋下求王保护。鹰捕鸽不得，于是对国王说：这个鸽子是我的食物，我现在正饥饿难忍，请国王还给我吧！国王说：我曾立下誓愿，要普度一切生灵。现在鸽子投奔来求救，我无论如何是不能给你的。鹰说：大王，你爱惜一切生灵，但如果因此断了我的饮食，我也活不下去了，难道我不该得救？
尸毗王想了一下说：如果给你肉，你吃吗？鹰答道：我只吃新鲜血肉。王暗想：我不能害一救一。为今之计，唯有用我的身肉来换取鸽子，使一切有生命者都不被害。于是下令取来利刀，割下腿肉给鹰。但是鹰又说：国王是施主，既然要以自身的肉来代替鸽子，就请拿秤来称够和鸽子一样多的肉吧！国王又传令取来一杆秤称肉。奇怪的是：国王割尽了腿上的肉还不够份量，又割尽了全身的肉，仍不及鸽子重。王内心十分纳闷，但是为了救鸽喂鹰，他决心把整个身体全部施舍。于是忍痛立起想坐上秤盘，但力不从心，失足倒地，昏了过去。他醒来后，又以巨大的毅力，奋力站起，置身盘上。秤平了，尸毗王刚够鸽子的重量。
此时，大地震动，天宫动摇，诸天神都停在空中，被尸毗王的苦行感动得泪下如雨，齐声赞叹。继而又撒下无数天花，以供养尸毗王。这时帝释等复现原形说： 你所修的苦行，功德无量。以这样的功德可作天主，不知国王所求是什么？国王答道：我不贪图世间的富贵荣华，愿以这样的功德，誓求佛道。帝释问：国王现在全身痛彻骨髓，难道不后悔吗？尸毗王坚定地回答：不！帝释又说：你的身体承受着极大的痛苦，而自己又说不后悔，这怎么能令人相信呢？尸毗王发誓说：我自始至终没有丝毫的后悔之意。如果我成佛的愿望是真诚的，而且能如愿以偿的话，现在就让我的身体恢复原状。发过这一誓言之后，尸毗王的身体果然恢复如故。此时，天上人间同声赞叹，纷纷欢笑起舞。