生命是轮回的，很多人或多或少能够知道自己的前世，这在修炼文化较为普遍的古代就更为常见。
苏东坡的前世
苏轼，字子瞻，号东坡居士，现在很多人只知道他是北宋大文豪和书画家，曾任翰林学士，官至礼部尚书，却不知道他的前世是一修行僧人，其实他自己已经多次在诗文中提到自己的前世，例如：我本修行人，三世积精炼。中间一念失，受此百年谴。（《南华寺》）前生我已到杭州，到处长如到旧游。（《和张子野见寄三绝句过旧游》）
元丰七年四月，苏轼在抵达筠州前，云庵和尚梦到自己与苏辙、圣寿寺的聪和尚一起出城迎接五戒和尚，醒来后感到很奇怪，于是将此梦告诉了苏辙，苏辙还没开口，聪和尚来了，苏辙对他说：刚才同云庵谈梦，你来也想一起谈梦吗？聪和尚说：我昨天晚上梦见我们三人一起去迎接五戒和尚了。苏辙抚手大笑道：世上果真有三人做同样梦的事，真是奇怪啊！
不久，苏东坡的书信到了，说他现在已经到了奉新，很快就可以同大家见面。三人非常高兴，一路小跑赶到城外二十里的建山寺等苏东坡。苏东坡到了后，大家对他谈起了三人做相同梦的事，苏东坡若有所思道：我八九岁时，也曾经梦到我的前世是位僧人，往来陕右之间。还有我的母亲刚怀孕时，曾梦到一僧人来托宿，僧人风姿挺秀，一只眼睛失明。云庵惊呼道：五戒和尚就是陕右人，一只眼睛失明，晚年时游历高安，在大愚过世。大家一算此事过去五十年了，而苏东坡现在正好四十九岁。从时间、地点和多人相似的梦来看，苏东坡是五戒和尚转世已经无异议了。
苏东坡在杭州时，曾与朋友参寥一起到西湖边上的寿星寺游历，苏东坡环视后对参寥说：我生平从没有到这里来过，但眼前所见好像都曾经亲身经历过这似的，从这里到忏堂，应有九十二级阶梯。叫人数后，果真如他所说。苏东坡对参寥说道：我前世是山中的僧人，曾经就在这所寺院中。此后，苏东坡便经常到这所佛寺中盘桓小憩。
大约元佑初年，苏东坡曾与黄庭坚一起去拜见一老者，老者一见面就说苏东坡的前世是五戒和尚，而黄庭坚的前世是一女子。苏东坡点头不语，黄庭坚却根本不相信，老者对他说：你到涪陵时就会有人告诉你。黄庭坚认为涪陵是被贬的官员才能去的地方，自己怎么会去呢？后来他果然被贬到了涪陵，几次梦见一女子托梦告诉他前世之事，方才不得不相信先前老者所说的话。
佛印和尚的前世
这五戒和尚又是何人呢？据说他一目失明，还有一师兄叫明悟，五戒因为一念之差，同女子红莲有了苟且之事，犯了奸淫之戒，结果事情被已经有神通的明悟和尚看破，五戒羞愧难当，便坐化投胎去了。明悟已经预见五戒下一世可能谤佛谤僧，这样可能就永无出头之日了，于是他也赶紧坐化，紧追五戒投胎而去。到了这一世，五戒投胎成了苏东坡，而明悟就是苏东坡的好朋友佛印和尚。苏东坡刚开始时真的不信佛法，醉心功名，但佛印一直不离不弃地追随左右，苦心劝化点悟于他。自身的亲身遭遇，加上佛印的不断劝化点悟，苏东坡终于醒悟，不但深信因果轮回之说，而且崇信佛法潜心修炼。
苏东坡去世时，他对守在床边的三个儿子说：我平生没做什么坏事，相信不会坠入地狱的，你们不要太伤心了。又告诫人们佛的世界是真实存在的，但遗憾自己已经回升无力了，他说道：看来西方极乐世界是有的，但我现在已经用不上力了。
苏东坡的后身为袁宏道
到了袁宏道这一生，他的修行就稳定而成熟。我们看到他才华不凡，却少了苏东坡这一生的锋芒毕露，也使得他不如苏东坡的传说丰富生动，这才是求道者应有的状态：沉稳修行、埋头办道。不过我们还能从袁宏道身上看到苏东坡的影印：好禅喜文、才华不凡。当时的公安三袁正对北宋三苏。
由此可以看出，在修行中凡夫的习性依然顽固难改。正如人们常说的江山易改本性难移。
袁宏道的时代禅宗盛行，他能由禅转净，证明他是有智慧的修行人；因为当时念佛被许多行人所轻，这不仅是对净土之理的错解，也是法缘所致。
袁宏道正是为我们表现了这一点。他宗门教下无一不晓，从他所著的西方合论中可以清楚看到：他旁征博引，学识渊博；无论是佛经论典，还是各门各派之理，他都面面俱到；洋洋洒洒地把佛陀一代时教导归净土之理，把净土为佛法的结顶归宗之义，说的很是明白。此著后为莲池大师所极力推崇，又被藕益大师收为《净土十要》中，成为净土论著中的传世论著。
有其弟袁宗道在西方极乐游记中做过详实的描述：在袁宏道见到其弟时，还谆谆提醒：持戒念佛。
然而，就是这样一位智慧与修为俱佳的行者，最终只是往生到了极乐净土的边地疑城！