世尊释迦牟尼佛告诉我们，在这个无边无际的法界中，生活着无量无边的生命，而且这些生命皆有佛性，终能成佛。这些生命可以分为六种凡愚生命和四种高级智慧生命。六种凡愚生命就是天人、阿修罗、人、饿鬼、畜生、地狱众生等有情；四种高级智慧生命就是佛、菩萨、辟支佛、阿罗汉四种圣者。
从我们人类对各类生命所了解的情况来看，畜生道众生和我们人道众生最接近，而且人道众生和许多畜生道众生共同生活在一个环境当中。
那么，畜生道的众生的生存状态到底是怎样的呢？是不是就是我们平时所看到的那个样子呢？针对这些问题，本文以佛教典籍和相关资料为依据，对畜生道众生的种类、堕落畜生道的原因、生活状况以及解脱畜生道之苦的方法等内容进行介绍，以期明了畜生道众生的因缘果报及其悲惨的生存状态，作为人应该防止造作堕落畜生道的恶业因缘，同时要尊重爱护同具佛性的畜生道的各类生命，戒杀茹素，放生护生，祈愿包括畜生道在内的一切轮回众生，皆蒙阿弥陀佛慈悲摄受，往生极乐，出离生死轮回，究竟解脱。
一、概况长堕愚痴梦，披毛戴角来
（一）畜生道的概念
畜生道，梵语Tiryagyonigati 音译为底栗车，指畜养之生类，故名畜生，即我们常说的动物界。《大乘义章》云：言畜生者，从主畜养以为名也。婆沙论云：生，谓众生。畜，谓畜养。谓彼横生，禀性愚痴，不能自立，为他畜养，故名畜生。问：若以畜养名畜生者，如诸龙水陆空行，岂可为人所养，名为畜生耶？
答：养者义宽，且满人世及以六天，不养者处狭，唯在人中山野泽内。又，古昔诸龙亦为人养。具在文史，今从畜养偏多，故名畜生。（《毗尼止持会集》）畜生又译为旁生。旁生者，婆沙论云：形旁行旁。形旁者，谓身形横生，不正也；行旁者，谓其宿世所行之行，偏邪不正也。（《大明三藏法数》）《阿毗达磨大毗婆沙论》云：有说彼诸有情由造作、增长、增上愚痴身语意恶行，往彼生彼，令彼生相续，故名旁生趣。又曰旁生趣，即禽兽之生所也，多以人界为依所而眼可见。
（二）种类
畜生道众生种类甚多，《正法念处经》云：彼以闻慧，观诸畜生种类差别三十四亿，随心自在生于五道。于五道中，畜生种类其数最多，种种相貌、种种色类，行食不同，群飞各异，憎爱违顺，伴行双只同生共游。三十四亿，这是个十分惊人的数字。以其出生不同，众生分为卵、胎、湿、化四生，不同的畜生道众生亦分属四生之中。
《增一阿含经》云：有此四生。云何为四？所谓卵生、胎生、湿生、化生。彼云何名为卵生？所谓卵生者，鸡、雀、乌、鹊、孔雀、蛇、鱼、蚁子之属，皆是卵生，是谓名为卵生。彼云何名为胎生？所谓人及畜生，至二足虫，是谓名为胎生。彼云何名为因缘生？所谓腐肉中虫、厕中虫、如尸中虫，如是之属，皆名为因缘生。彼云何名为化生？所谓诸天、大地狱、饿鬼、若人、若畜生，是谓名为化生。
这些众生的形态、颜色、住处、生活、寿命，是有种种差别的。比如无足的，如蚯蚓等；两足的，如鸟类；四足的，如兽类；多足的，又有六足、八足，以及更多的足的，都是虫类。从住处来说，原本住在大海中，后来分移到各处，这才有在水中的、陆上的、空中的差别。畜生道众生有两栖的，还有可以飞空，可以着陆，也可以入水的。它们智力的高低、寿命的长短、享受的苦乐，都有种种的差别。由各自不同的业力所感得的相应果报的不同，从而产生了种种差别。
（三）堕落畜生道的业因
为什么众生会堕到畜生道呢？贪、瞋、痴三毒烦恼是导致众生堕落三恶道最重要的业因，贪心堕饿鬼，瞋恨堕地狱，愚痴堕畜生。这里的愚痴，并不是指智力的缺乏，而是指无明，不明事理、是非、善恶，不信因果，心中充斥的都是邪知邪见。以上是总说，具体来说，众生造作十恶业，感得三恶道的果报。十恶业为：杀生，偷盗，邪淫，妄语，恶口，两舌，绮语，贪，瞋，痴。
《佛说业报差别经》云：复有十业，能令众生得畜生报。何等为十？一者身行中恶业，二者口行中恶业，三者意行中恶业，四者从贪烦恼起诸恶业，五者从瞋烦恼起诸恶业，六者从痴烦恼起诸恶业，七者毁骂众生，八者恼害众生，九者施不净物，十者行于邪淫。以是十业，得畜生报。畜生道的众生往往寡廉鲜耻，这既是它们的特点，也是它们堕落此道的一个业因，世间人以畜生一词骂人时，也是基于这个含义。
二、生存状态刀光血海里，积业几时消
（一）果报惨烈
堕在畜生道的众生，苦报难量。《过去现在因果经》云：尔时菩萨，复观畜生，随种种行，受杂丑形；或复有为骨、肉、筋、角、皮、牙、毛、羽而受杀者；或复为人负荷重担，饥渴乏极，人无知者；或穿其鼻；或钩其首；常以身肉，而供于人，还与其类，更相食啖；受于如是种种之苦。菩萨既见，生大悲心，即自思惟：斯等众生，恒以身力，而供于人，又加楚挞饥渴之苦，皆是本修恶行果报。畜生道众生现世受苦无量，或被啖食或为驱使；畜生道众生之间弱肉强食，互相吞啖；又或互相憎嫉，共相残害，鲜血淋漓，所以畜生道又称血涂。
（二）苦报时间漫长
堕在畜生道的众生不但会遭到种种惨烈的恼害，而且受报时间极其漫长。《正法念处经》云：时所系缚，流转无量百千生死，受畜生中，无量百千种种苦网之所系缚。畜生一业，无量因缘次第贪欲业系不断。堕于畜生道的众生，长劫流转，难以出离。佛陀在世时看到一群蚂蚁，七尊佛已在这个世间示现过，它们仍然未脱离蚁身。《阿婆檀那经》记载，佛陀救过的一只鸽子，其八万大劫未脱鸽身。由此可见堕于畜生道受报时间之漫长。
（三）难以修学佛法
除此之外，堕到畜生道的众生还有更大的障碍。堕畜生道乃八难之一。八难者，八处障难也。此之八处，虽感报苦乐有异，而皆不得见佛，不闻正法，故总称为难也。畜生种类不一，亦各随因受报；或为人畜养，或居山海等处。常受鞭打杀害，又或互相吞啖，受苦无穷，障于见佛闻法，故名畜生难。（《大明三藏法数》）堕在畜生道，不易见佛闻法，就会长时间处于无明暗冥的状态而难以解脱，哀哉可伤！
三、防止造恶之法戒杀兼放生，灾祸转祯祥
杀生食肉，是生活中极其常见的现象，人们也总是将动物看作是供自己随意取用的物资，特别是遇到一些节日时，杀业就更加弥漫，人类的节日，成了动物的末日。人们只顾及到眼前的口腹之欲，殊不知杀生食肉的背后，埋藏着种种的隐患。印光大师云：凡有欲家门清泰、身心康宁、天下太平、人民安乐者，请皆于戒杀放生吃素念佛中求之，则求无不得矣。（印光法师《金陵三汊河法云寺放生池疏》）
动物和我们人类，以及三乘圣人乃至菩萨佛都是紧密联系在一起的，可以说就是一体的。所以，佛在《楞严经》《大般涅槃经》《梵网经》《入楞伽经》《佛说业报差别经》《佛说十善业道经》等诸多经典中劝我们要与畜生道众生和谐相处，绝不能去杀它们。《受十善戒经》云：佛告舍利弗，汝今应当知。一切受生者，无不爱身命。是故应行施，普慈等众生。视众如眼目，是名不杀戒。过去来今佛，一切智所说。恕己可为喻，勿杀勿行杖。若见杀生者，如刀刺其心。
畜生道的众生与人一样，无量劫以来都在六道中生死轮转。《楞严经》云：以人食羊，羊死为人，人死为羊，如是乃至十生之类，死死生生，互来相啖，恶业俱生，穷未来际以是因缘，经百千劫，常在生死。久劫轮转，冤冤相报，众生互相吞食的苦痛与惨烈，直教人不忍直视。
《梵网经菩萨戒》云：若佛子以慈心故行放生业，一切男子是我父，一切女人是我母，我生生无不从之受生，故六道众生皆是我父母，而杀而食者，即杀我父母，亦杀我故身。
动物与人虽然有形体上的差别，但是它们所具有的真如佛性与诸佛无二无别，最终都将圆满佛果。从这个意义上讲，杀害动物也就是在杀害未来诸佛，这更应该引起我们的警觉。还有，慈悲心是成就佛果的正因，我们应该不恼害一切众生，应该以戒杀、放生、吃素来培植我们的慈悲心。
众生六道轮回，皆是随业受报，行善可得福，作恶自招祸，人若不知警醒而肆意妄为，亦有可能堕入畜生道。此类事例，各种典籍记载甚多，兹举两例：一、邯郸人侯二，素不孝，其母以米施乞者，二见而怒，痛捶而逐之，妻子泣谏，不听。未几，二遍体生毒疮，溃烂而死，梦告其子曰：我以忤逆不孝，罚往京师宣武门，西车子营张二家作猪，汝可速往赎归，迟无及矣。
子如其言，至京师宣武门访张氏，果有牝豕，适生数子，其一豕身人面，有髭，貌如其父。子痛哭，述其故，愿以十金赎归，张不听而杀之。此康熙三十九年（一七〇〇）事。（王士禛《香祖笔记》卷七）二、
淞江海口有朱姓者，惯收大猪宰杀为业。崇祯己卯（一六三九）年正月间，至二鼓时，偶起登厕，闻人语声，疑以为盗，执杖随声寻去，乃在猪栏中，作福建人语，一云：苦哉！我明日必当见杀矣。一云：汝本当作猪七次，今已六次，苦将脱矣。我当作猪五次，今方初次，是为苦耳。其人本解福建乡语，闻之，大骇，遂弃恶业。（丁福保《六道轮回录》）
因果昭彰，令人触目惊心。古德云：千百年来碗里羹，怨深如海恨难平。欲知世上刀兵劫，但听屠门夜半声。纵观历史，战争一直伴随着人类，特别是二十世纪发生的两次世界大战，更是将众生推向血与泪的深渊。惨绝人寰的共业现前，与人类杀生食肉有着莫大的关系。英国华尔胥博士说：要想避免人类流血，必须从餐桌上做起。
众生都有贪生怕死的本能，畜生道的众生虽不能言语，但是看看黄牛被杀时之落泪、猪羊遭屠时之哀嚎、螃蟹被煮时之挣扎，与人又有什么两样？《大智度论》云：诸余罪中，杀罪最重；诸功德中，不杀第一。佛教提倡戒杀放生，有着甚深的意义。从被解救的众生角度来说，一方面，它们能够免于刀斧火镬的痛苦，生命得以延续，自然欢喜无量；另一方面，人们在放生时，为被解救的众生授三皈依及念诵经咒，所谓一历耳根，永为道种，受到三宝加持的众生就种下了解脱的种子，法身慧命得到救度，终将圆成佛道。
从放生者的角度来说，一方面，放生能够使我们物我同观，长养慈悲心，此亦成佛之因；另一方面，放生能够使我们与众生解恶缘，结善缘，消除灾祸，增长福德。所以说，戒杀放生对双方皆有大利益。
四、解脱苦报之法佛性原无二，念佛生莲邦
畜生道的众生，其形体虽然与人不一样，但和人一样，都具有平等不二的真如佛性，在因缘成熟的时候，同样可以解脱畜生之身，往生西方极乐世界，圆满佛果。我们从诸多典籍中，可以看到阿弥陀佛慈悲示现有情，度诸众生的事迹，也能看到许多畜生道众生念佛往生的故事。如《净土圣贤录》中辑录的感应事迹：
（一）佛化鹦鹉，引人念佛
安息国人，不识佛法，居边鄙，气质愚。时有鹦鹉鸟，黄金色，青白文饰，能作人语。国人爱其身肥力强，问曰，汝以何为食。鸟曰，我闻唱阿弥陀佛名，即以为食。若欲养我，但唱佛名，不须别食。诸人闻之，竞唱佛名。鸟即飞腾往还，驯甚。鸟曰，汝等欲见丰饶土否。答，欲见。鸟曰，若欲见，当乘我羽翼。诸人乘之。力犹少弱，鸟劝令念佛，即飞腾虚空，向西而去。国人叹异曰，此是阿弥陀佛，化作鹦鹉，引摄边鄙，现身往生。即于其地立精舍，号鹦鹉寺，每斋日，修念佛三昧。自是安息国人，初识佛法，念佛往生净土者甚多。
（二）佛化大鱼，引人念佛
执师子国，海上有岛，编户五百余，捕鸟为食。忽有无数鱼来，唱南无阿弥陀佛。岛人不解佛法，依其音，唱南无阿弥陀佛，鱼即近岸。频唱，杀之而不去，肉甚美。且久唱得者，味最上，少唱得者，味渐劣，人嗜鱼肉，遂皆念佛名。后一人死，三月后，乘紫云，放光明来。谓众曰，吾得生极乐世界，彼佛哀我等愚痴，化作鱼身，劝以念佛。汝观鱼骨，皆是莲华。见者感悟，乃戒除杀生，同皆念佛。
（三）宋鸲鹆
宋元祐间，长沙郡人，养一鸲鹆，俗呼为八八儿者也。偶闻一僧念阿弥陀佛，即随口称念，旦暮弗绝。其家因以与僧。久之，鸟亡，僧具棺以葬之。俄口中生莲华一枝。或为颂曰：有一灵禽八八儿，解随僧口念阿弥。死埋平地莲华发，我辈为人岂不知。又天台黄岩正等寺观师，畜一鸲鹆，常随人念阿弥陀佛。一旦立死笼中，乃穴土而葬之。舌端生紫莲华。大智律师为偈颂之。
上面三则畜生道众生往生西方极乐世界的故事，不仅让我们看到阿弥陀佛的誓愿威神力与善巧方便，更说明了畜生与人、佛的自性皆无差别，皆有平等佛性。
所以，我们绝不能将畜生道的众生看作是可以随意欺凌、随意杀戮的低等动物，应该知道，它们与我们人类一样，皆是流浪三界、生死轮回的可怜愍者。我们应该戒杀放生，令有缘的畜生道众生皈依三宝，愿其和我们一样，在临命终时，皆蒙阿弥陀佛慈悲接引，往生西方极乐世界，离苦得乐，究竟成佛。