昙鸾大师，是魏朝时代雁门人。在他年轻的时候，曾上五台山上去游玩，偶然间发现到神述灵异的事迹，就因为这样，就发心出家了。
出家之后读大集经，但感经中词义太过于深奥，担心大家没办法了解，就开始著手写注解，在写到一半时，患上了气喘病，便到处求医治病。气喘病是很难医好的疾病，因此他感叹说：人的一生实在无常，生命是那样的危弱，说不定在什么时候会死亡，过去常听人说神仙长命的方法，不如先求成仙长生，再习佛法不迟！
于是，他到了江南陶隐居术士的住所，恳求传授成仙的方法。陶隐居术士将仙经十卷传授给他。他很高兴获得了这十卷仙术的经卷走上了归途。
到洛阳下游的地方，遇到菩提留支三藏法师。于是他问说：
佛法中有没有比这仙经更加殊胜的长生不死之法呢？
菩提留支法师回答说：你所修练的仙术，虽然可使你多活若干年，不过以后命终时毕竟要堕入生死轮回业海中受无尽苦恼，这有什么可贵呢？
接著留支法师传授十六观经的妙义，使昙鸾明白往生西方净土的殊胜法缘，并且对他说：
凡通达此一法门的人，一定能了脱生死轮回苦报，而得寿命无量。这乃是佛家所传长生不死之法。比什么都管用！
昙鸾大喜过望。立刻把仙经烧掉，就此专心修净土法门。启发了自性智慧光明，更将自己所领悟到的真理也教别人，使许多人广为修持净土法门。
这之后他又特地选了净土偈十二首及龙树菩萨所说偈语，还有安乐集两卷流传世间。魏朝的国王很重视，就赐封神鸾的别号，并颁令居住并州大寺，晚年移居于汾洲空中寺内。
兴和四年的一天晚上，昙鸾在房间里依稀见到一位梵僧对他说：我就是龙树，住在西方净土很久了，因为你修学净土的心志和我相同，所以特地和你相见！
昙鸾心中明白：大概自己归西的因缘已经成熟了，就召集徒众来至跟前，对他们说：人的一生劳劳碌碌，没有休止的时日；他日地狱各种痛苦业报，我人心中不可不存恐惧心，九品净土的道业更不可不赶快修持啊！
接著命徒众们高声唱念阿弥陀佛圣号。自己又向西方虔诚顶礼安然示寂。
那时，寺中的人看到许多莲花、幡旗、幢伞、宝盖等奇妙景象从西方冉冉而来，天空里传来很微妙的天乐声，很久很久才消失。
这奇异的事迹传到朝廷，皇帝并颂圣旨将大师葬在汾西文谷的地方，而且建立碑作为永恒的纪念。