净土往生的因行，各祖师所强调者虽有不同，但多以信愿念佛为必要的正行，其余万善福业皆属助行。所以，念佛法门是净土宗行持方面最为重要的实践方法。
由净土祖师的念佛主张及三经一论的介绍，可知念佛不仅仅是口头称念而已。举凡心念、忆念、观想念，均属之。在《华严经？入法界品》里，德云比丘为善财童子介绍有二十一种念佛三昧，可知念佛法门的深广。至于历代祖师也多有提倡，如华严宗澄观大师的五门念佛、天台宗智者大师的五方便念佛。其后有华严宗五祖宗密大师，根据二师之说，在其撰著《普贤行愿品疏钞》中，将念佛方法分为持名、观像、观想、实相四种念佛，莲池大师在其所著《阿弥陀经疏钞》中介绍的念佛法门即采此说。此四法中，以称名念佛一法最受推崇，今详细介绍如下：
1.称名念佛：
即《阿弥陀经》所说的持名念佛。唯系心一佛，专心称念名号，念念相续之法。
2.观像念佛：
于佛的塑画等像，谛观分明，如《思惟要略法》云：人之自信，无过于眼，当观好像，便如真佛无异。先从肉髻、眉间白毫，下至于足，从足复至肉髻。如是相相谛取。《坐禅三昧经》也作如是说。
3.观想念佛：
是以心观佛相好的一种念佛方法。这是以前者观像念佛为基础。也就是先以双眼谛观佛像的一相至多相，留下深刻印象后，再到静处闭目忆念观想，如《坐禅三昧经》说：还至静处，心眼观佛，令意不转，系念在像，不令他念。若心中观想佛像不明，则须再以眼取佛相好。《观佛三昧海经》也有详细说明。如是心住、出定、入定，恒见诸佛悉在目前；开目、闭目，处处无非极乐。《观无量寿经》第十六观即是此观。慧远大师当时以佛影图为观像，再修般舟三昧者，亦属于此观。
4.实相念佛：
又名法身观佛，乃观自身及一切万法的真实自性的念佛观。一切法本无自性，故此观超越生、灭、空、有、能、所等观念，并离言说相，离名字相，离心缘等相，而专念真实自性本净的真佛。如《文殊般若经》所说：不生、不灭，不来、不去，非名、非相，是名为佛。如自观身实相，观佛亦然。又系缘法界一相，是名一行三昧。《华严经》也说：一切诸佛，唯是一法身。念一佛时，即一切佛。若我欲见极乐世界阿弥陀佛，随意即见。此不以眼见色身，也不以心观相好，而是观佛身自无所有故，心、佛、众生三无差别的念佛法，即为实相念佛。
以上四种念佛，从浅至深，次第了然。持名最浅易，实相念佛则是深法。但虽后后深于前前，然实际上是前前彻于后后。持名虽在初门，然意念无尽，若能持名至能、所情消，有、无见尽，契合清净本然之体，持名即是实相。故仅持名，亦即浅即深的前后相彻了。所以历代祖师均以持名一行具足百行，涵盖四谛六度，乃至八万四千恒河微尘一切行门，摄无不尽，万行兼收。一句弥陀，该罗八教，圆摄五宗。唯持名一法，收机最广，入门最易，是径路之中，径而又径。不论上中下根，但是能念，无不成功。二千年来，净土宗的持名念佛，在祖师大德们积极的提倡下，已成为最普遍而深入民间的修行方法。其三根普被，利顿全收的含容，为民间信仰最深远的宗门，非其他各宗所能望其项背。