佛宝是指己修行而至福德、智慧圆满究竟的人。法宝是指修行成佛的方法和道理。僧宝是指正在修学佛法，并协助他人修学佛法，护持众生修学佛法的人。概括地说，三宝的含义为：佛为觉，觉而不迷。法为正，正而不邪。僧为净，净而不染。因此皈依三宝的含义是：发心翻旧日恶，依止觉而不迷、正而不邪、净而不染的佛法而真正解脱，具足三宝功德，护持众生修学佛法的人。
皈依三宝的最终目的不是为了等待三宝庇护，等待三宝为我们安排一切，而是为了使自己最终成为三宝。或许在家居士会担心，那是否意味我们都要出家呢？并非如此啊。我们所要成就的，并不局限于形象上的三宝，而是三宝具备的内在品质，这才是修行的关键所在。
佛教并不要求所有的众生都皈依佛、法、僧三宝，但如果要学佛并修行佛法，就要皈依三宝，不皈依三宝只能徘徊在佛教的门外、道外，就不能称之为佛教徒、佛弟子。
总之啊，佛教与外道最重要、最关键的差别就在于佛教必须要皈依三宝，外道则否。
那么为什么要皈依呢？ 我们面对苦难的六道轮回，有无数的灾厄、恐惧、痛苦、烦恼，我们想要从中解脱，以我们个人的力量实在无能为力。毕竟一己之力太薄弱，因为轮回的根本是贪嗔痴三毒，我们想要依靠世间的高官、富豪或者天神来获得解脱，都是根本不可能的，因为他们自己也都是轮回众生，自己也都还在饱受轮回之苦，怎么可能给你带来快乐呢？因此必须皈依三宝，获得指引与庇护。
正如冈波巴大师所说的：什么样的人才能如法地发菩提心呢？第一要具足大乘种姓，第二要皈依三宝，第三受持七众即比丘、比丘尼、式叉摩那、沙弥、沙弥尼、优婆塞（男居士）、优婆夷（女居士）中任何一种别解脱戒。皈依是一切佛法大树之根本，贯穿在三乘佛法之中。如果没有皈依，则持戒、忏罪、积资粮、发心等等都作没有地基却要建摩天大楼。因此在学佛之初，我们首先应该到一位具格出家法师处领受皈依之后，才算是一个真正的佛教徒、佛弟子。
因此从究竟的意义上说，皈依是最高的法。过去有个修行人到阿底峡尊者处求法，尊者便问他过去学过什么法，修行人回答说：也没学过什么，只学了一个小小的皈依法。阿底峡尊者说：如果皈依你都认为小的话，那么我这里也没有再高的法可以传给你了。
佛者觉也，觉，是觉而不迷，为众生做事，为众生念佛，念念都是为了众生去做，就是觉悟。比如，扫地是把众生的业障扫掉，愿他们早日露出智慧，皈依三宝。吃饭是为了众生而吃，愿所有的众生都能够吃到阿弥陀佛无量光化现的智慧法食，早日破迷开悟。事事都是这样加念，加上念头以后念佛，这就是坚决不为自己而求，每件事情都是在觉悟之中做的，每件事都有功德。
法者正也，正，是正而不邪，用佛陀的教诲当作自己为人处世的原则，不入自己知见，不入别人知见。自己的知见和别人的知见都属于邪知邪见，知见就好比方向，方向错了，只能离正道越走越远。
所有的经典都告诉我们要做个好人，孝敬父母、夫妻互敬、对人慈悲，恭敬爱护众生，告诉我们要深信因果，迎面而来的都是命里有的，要用慈心感化，把业力转化为愿力，这是根本。
僧者敬也，敬，是净而不染。对世间的一切，如果遇到好的环境，我们不贪，随缘接受。遇到逆境，则深信因果，不生嗔恨。这都是自己前生所造的不善因得到的果报，坦然认账认命不逃避。
我们深深地明白，世间的福早晚都有享到头的那一天，因此不羡慕、不攀缘，面对自己的命运知足，知足就能够长乐。
皈依三宝仅是踏入佛门的第一步，没有任何的忌讳。皈依三宝犹如上学，读书前必须先注册，同样的理由，要做个正信的佛弟子，必须先受三皈依的仪式。分析一般人不敢皈依三宝的立场，通常有四点因素，使得社会人士产生莫大的错觉与误会，致使他们迟迟不敢皈依三宝。
第一呢，以为皈依三宝，就是要开始吃素了。基于这一因素，有许多人一听到要皈依三宝，当下就逃之夭夭，不见踪影。这是不敢面对皈依的因素之一。其实皈依三宝，并没有要求我们非吃素不可。真正要求我们吃素，应该是受完在家菩萨戒之后，才有明文限制。受三皈五戒者是可以吃三净肉的。但如果有个人发愿有意完全吃素，那当然是最好不过的了。
在印度佛陀住世的时候，乃至经典所讲的吃素叫做吃斋，他不叫吃素，叫斋，而不叫素。这个素食已经有一千六百多年了。在中国佛教这个历史的过程当中已经成为优良的传统。学佛也以素食作为一种标准，按照佛教根本教义来说不是很明确，或者说不是唯一一个衡量标准。
光吃素不能算佛教徒，那么为什么呢？如果光吃素算佛教徒，那么山羊、牛都是佛教徒，佛教徒就是看你皈不皈依三宝，对三宝有没有相信，有没有信仰这个标准。不是吃素作为衡量的标准。
素食在中国是从南北朝开始的。因为大乘的思想说不食众生肉，你要吃肉就有人去宰杀，如果说你不吃就没人去做这个行业。所以从这个角度来说，素食是从慈悲心出发，作为一个三皈依，没有什么要求。
你原来干什么，还是干什么，做什么生意还是照做，只是我对三宝一种信仰，一种依赖，一种归途而已。所以有一些人已经信佛了，可是信的浅深不一。他们久久不愿意皈依三宝，唯恐皈依之后受到约束。有人认为时间还没到。他说我还早，那要什么时候皈依呢？他害怕，怕做不到。还有什么做不到的事情呢，种下一个善根，我们将来成佛就靠这样一个种子啊。
所以有些人啊，怕种种的负担，家庭、工作、生活、素食，迟迟不敢皈依。实际皈依三宝啊，可以获得种种的功德，可以获得善神的卫护。任何人都可以皈依三宝啊，不分男女老少不分种族，乃至其他趣的众生，也就是说其他趣的动物也可以皈依三宝。
我们通常买一些小动物去放生啊，也会为它皈依三宝。都有这样的事啊，所以皈依，任何人都可以皈依。皈依可以得到种种的利益和好处啊，对于家庭、工作和生活没有丝毫的影响。
所以我们应该要皈依三宝啊，早一点种善根，比晚一点种善根不是更好吗？你要更待何时呢？
第二，以为皈依三宝后就要出家。其实，佛门弟子有两大类，一则出家弟子，不可婚姻娶嫁，二则在家弟子可行婚姻嫁娶。出家要有大善根、大智慧、大福报，才能够因缘成熟，并非三皈依之后，想出家就得出家的。
第三，以为自己业障深重，烦恼重生，接近三宝的话，越觉得自己罪重无比，满身不清静之感。于是就自暴自弃，自画无形围墙，使自己没有勇气踏入佛门来皈依三宝。其实，持这类想法的人，恰好应该抓紧时间皈依才是。
第四，贡高我慢与持邪见。这些人最糟糕，自以为自己的观念最上最尊，一股无形傲慢之气凌驾云端，鄙视一切。或自认自己读了一些世间常识，就了不得了，以世间法来衡量佛法。因此，自己障碍自己之善根，甚为可惜。邪见是无法出离生死的，歪理十八条，条条有理，因此邪见也是皈依三宝的一大障碍。
皈依佛，两足尊。归依法，离欲尊。皈依僧，众中尊。皈依三宝的功德利益呢，可以说在人生中所得的利益全加起来也不及其万分之一。《佛说稀有较量功德经》中说，夫三宝者，千生难遇，万劫难逢。皈依者，福增无量；礼念者，罪灭河沙。譬如灵丹之妙药，疗百病以蠲除。冥冥黑夜中，三宝为灯烛。滔滔苦海内，三宝为舟航。焰焰火宅中，三宝为雨泽。由此可知，三宝之功德无量。
没有皈依三宝呢，即使拜佛诵经，也只能是佛教的尊敬者，不能算作佛教徒。如果是佛教徒，第一具备的条件就是皈依三宝。经云，皈依佛法僧三宝者，能破除忧悲苦恼，得到无上寂灭之乐，故依此因缘，皈依三宝。皈依还有皈投、依靠、救护的意思，藉由三宝的威德加持，净化身心，感召善因好缘，成办诸事。
小孩子归投向母亲的怀抱，依靠母亲信赖母亲，所以能有安全感。这一安全感的产生便是出于皈依的力量。
皈依三宝，如得灵丹妙药，能够医治皈依者贪嗔痴之心病。如灯烛星月，能够指引皈依者走出迷途；如苦海舟航，能够使皈依者脱离生死苦海。皈依，如贫人得宝，可庄严皈依者的身心。皈依三宝者，得以佛陀为导师，以三藏教典为指南，以一切善知识大德为领袖，并亲近之学习之，受其护持一切。因此，我们必须要皈依三宝，找回生命的价值，重新认识自我宝贵的清静本性，开发自身本具的如来佛性，平等的法性，以及清净的真心。
那么，皈依三宝究竟有什么功德利益呢？总结经典，大约有以下十点：
第一，找到了宇宙间第一伟大的圣者释迦牟尼佛为导师，成为正式的佛弟子。
第二，皈依佛不堕地狱，皈依法不堕畜生，皈依僧不堕饿鬼。故一旦皈依三宝以后，立刻可以恶道除名，人天有份。
第三，如顶戴宝冠，身着华服，人生立刻庄严。而皈依三宝，则道德人格信仰因而提升。
第四，佛陀指示护法龙天、一切善神，在末法时代保护加被所有皈依的三宝弟子。
第五，能够获得世间大众的尊敬，并以为模范。
第六，消灾免难，平安吉祥。一切好事都会成就。
第七，能积集广大福德，得大富贵，如为人生前途造了平坦的道路，如苦海茫茫中有了舟航。
第八，减少烦恼，得遇善人为友，到处都得到方便。
第九，有受戒的资格，皈依三宝的人可以受持五戒，参加八关斋戒等。
第十，终有一天必定得度，即使没有修行，只要皈依三宝，将来弥勒菩萨龙华三会的时候，都能够得度。