慧日法师，俗姓辛，东莱人（今山东掖县）。唐中宗时（公元七0五~七0九年）得度出家。看到义净三藏法师，前往西域印度求法，内心非常仰慕。于是乘船渡海仿效，经过三年终于到达印度。一面探访礼拜释迦牟尼佛一生成佛的种种圣地圣迹，并寻求梵文原本的经典。
慧日法师经历了西域之行一路上这么多的艰难困苦，因此对阎浮提世界产生了深深的厌离。他如是地思惟著，有哪一个国家、哪一个地方，只有快乐而没有痛苦？又有什么法门、那一种修行，可以很快地亲见诸佛呢？
因此他到处地去请问当时印度通达经律论的三藏法师们，而他们全部都劝他修行净土法门求生极乐世界，这样才可能达到他前述的愿望。慧日法师听了开示之后则欢喜踊跃顶戴奉行。
后来慧日法师渐渐往北印度去，到了西北印度的健驮罗国。在王城的东北方，有一座大山，山上有观世音菩萨的圣像，凡是以至诚心恭敬祈求的人，往往都可以见到观音大士现身。因此慧日法师也前往山顶，叩头顶礼七天，又断绝饮食、准备以死为期精进用功。
到了第七天的晚上，见到观世音菩萨在虚空中现出紫金色的身形，身长一丈多，坐在七宝莲华座上。向下俯垂伸出右手，抚摩慧日法师的头顶说：你如果想要弘传佛法、自利利他，唯有专念西方极乐世界阿弥陀佛，至诚发愿往生净土。见到阿弥陀佛及我观世音菩萨之后，就可以得到无上的利益，你应当要知道，净土法门是超过一切其他行门的殊胜法门。说完之后忽然不见。
慧日法师本来身体非常疲惫困乏，但是听完这一段话之后，精神意志马上振奋起来。
等到慧日法师翻山越岭向东土中国归来时，总共经过了七十几个国家，历时十八年。唐玄宗开元七年（西元七一九年）到达长安，进入皇宫，向玄宗献上佛陀真容的画像，以及梵文本的经典，皇上赐号为：慈愍三藏。
慧日精勤修行净土法门，倡导众生念佛而影响于当时，并著述有《往生净土集》，印刷流行于当世。唐玄宗天宝七年（西元七四八年）命终往生。临终之前，见到莲华现在面前，形状如同太阳一样光明圆满。