为了健康长寿，疗病养生，近年来，人们不断从医药与饮食上研究，证实肉食对人体健康确是害多利少，而五谷、杂粮、蔬果等素食才是最自然的健康食物。
医学界及营养学家，更大力推崇素食疗病，养生延年的妙方，于是素食与健康几乎划上等号；吃素成为一种追求健康的生活方式。有见及此，现代人茹素之风，实有日趋兴盛之势。素食除了可以维持身体健康之外，对生态平衡、环境保护均有着积极的意义。
其实早在二千五百多年前，我国人民即喜食素茶，《诗经》、《吕览》中就有野老献芹、汉上石耳的记载。从东汉时期，随着佛教传来我国，素茶便以寺院为中心，迅速向四处推广开来。
早期，以羹粥为主，辅以菜点，是寺院款待施主的小吃，后来随着社会交往的增加，菜目品种不断得到完善、充实，到北魏以后，形成独具一格，其味隽永的菜系，名称繁多，有素斋、斋菜、素馔等，日渐受到普罗大众的欢迎。
现时全国各地著名佛寺，大都设有素斋部，由于选料精细，烹调考究，花样丰富，风格独特，色、香、味、形俱佳，吸引了无数的中外食客。不过，寺庙素斋馆设立的真正目的，乃在于提倡素食，鼓励人们戒杀放生，长养对生灵的慈悲心，从以减少社会的戾气，增进人与人及万物之间的和谐共处。
从佛教的观点来说，放生、护生的意义在于救渡众生，是一种最积极的生态环保。佛陀讲，贪是三毒之一；贪的概念包含很广，贪图口福是其中之一。因此，学佛之人应当放下贪心，生起慈悲，生起智慧，坚持茹素。
佛陀于各大乘经典，诸如《大般涅槃经》、《楞伽经》及《楞严经》中，对大乘菩萨道的修行人，均有明确开示有关素食之意义与功德利益，以及对修行人的影响。对修行人来说，要维持身心的清净，饮食的要求非常重要，素食能让身体变得轻松、舒畅，当身体在较纯净的状态时，心念自然较易调适。
所谓万法唯心造，心才是器世间创造的源头，只有身心清净，才能承受宇宙的能量；只有心念被导正了，器世间才会被导正；慈悲的心念，正是最强的能量，最大的正念。我们业力的种子，都含藏在八识田中；其中最重的业就是杀业，许多怨结瞋恨之气都结集在当中。
茹素即可中止再与众生结杀业的机会（不论是亲手杀或间接杀），所以，素食能长养我们的慈悲心；慈悲，是修行人最重要的美德，当一个人内心慈悲的时候，全身都会非常柔软。吃素，正是慈悲心的具体呈现。如此不再在八识田中种下恶业的种子，自然能够逐渐滋长纯净、祥和的善业种子，从而清净八识田，让修行有所提升。所以不吃肉食，无论对身、心或八识田的清净都有很大的帮助。
我们都知道，食物是人体营养的来源。现代科学证明，素食营养丰富，对人体健康的好处甚多，具有抗癌，降低胆固醇，清除胆盐，减少血脂，净化血液等作用，又能使头发乌黑亮泽，皮肤光洁细嫩，精力旺盛充沛。
自古以来《黄帝内经》、《神农本草经》、《食医心鉴》、《饮膳正要》、《本草纲目》等书中，都记述了植物性食物的食疗作用。由此可见，素食乃最自然、最健康的饮食。
素食所摄取的营养，有助于改善现代人不良饮食所产生的种种弊病；不过，食物的营养固然重要，更重要的是，饮食的心念往往决定食物的吸收；心中若存慈悲感恩之念，身体的内分泌必然调和、正常，体内的酵素也会很丰富。所以，同食一种食物，心存慈悲、感恩的人，所获取的营养效益会较一般人为高。
佛法教导我们，要在六根门头用功，收摄自己的心念，时时保持正念，面对食物不起贪、瞋、痴，才不会自制毒素，因为自身的毒素，比外来的毒素更能伤害我们的身心；若吃纯净的食物，而心中仍烦恼不断，身心又怎可能会健康？
所以饮食的心念，比食物的内容更为重要，更为有益。因此，如能以无贪、无瞋、无痴的态度来茹素，自然能做到真正的身心清净。正如《华严经。普贤菩萨行愿品》所说： 若饭食时，当愿众生，禅悦为食，法喜充满。