一日，世尊带领大众至般遮罗大聚落，途中经过一处树林，世尊告诉阿难：阿难！我们在此暂时歇息。于是阿难为佛敷座，世尊坐定后，问诸位比丘：你们是否想见我于往昔行菩萨道时，修行苦行之舍利？大众皆回答：世尊！弟子们殷切希望见到。
此时世尊以手按地，大地六种震动，有七宝塔从地涌现，世尊从座而起，顶礼并右绕宝塔，然后对阿难说：阿难！你可以打开此宝塔。宝塔打开后，里面是七宝珍饰之宝匣。阿难！请你再打开宝匣。宝匣内是白如珂雪的舍利。阿难！你可持此大士骨来。于是阿难将舍利宝匣恭敬的奉上。世尊接过舍利宝匣，传给大众，要大众仔细详观，如来说：菩萨胜功德，勤修六度行；勇猛求菩提，大舍心无倦。诸位比丘！此舍利是无量戒、定、慧香所薰修，你们应当礼敬。与会大众纷纷顶礼舍利，叹未曾有。这时阿难禀白世尊：世尊！如来已超出三界，是三界导师、是众中尊，如今是何因缘而礼敬此身骨？
佛言：阿难！我因此身骨因缘，得至成佛，为了感念往昔深恩，所以礼敬。我现在为大众讲述往昔因缘，使你们不再疑惑。
在过去无量世时，有一位国王名大车，国王有三子：摩诃波罗、摩诃提婆、摩诃萨埵。大车国王喜欢赏游山谷景色，每次出游三位王子都会相随。有一次，一行人游至大竹林中，在林中休息后，国王与随行众先行回宫，三位王子继续前行。这时三位王子看见有一只母虎，生了七只虎子，小虎大约出生一周。大王子摩诃波罗说：‘看母虎疲惫之样，七只虎子围绕在旁，母虎一定无暇离开去觅食，这样下去，母虎被饥渴所逼，将会啖食其子。’二王子摩诃提婆说：‘哀哉！老虎不久可能会饥渴而死，我该如何救它们的命？’三王子摩诃萨埵不语，心里想：‘我的身体，经过百千生的虚弃败坏，曾无少益，何不今日舍弃此身以救虎群？’
三位王子徘徊了一阵子，就离开了。摩诃萨埵王子边行边想：‘我应当用我的身体行大善业，以善业于此生死苦海作为渡至彼岸的大舟航。今天我若舍弃此身，不但可以救饥渴的老虎，也等于舍弃了无量因身躯的各种恶疾所带来的怖畏。身体是四大假合，脓、血、屎、尿、涕……，种种不净物充满其中，筋与骨相连作支撑，极为可厌；我应当舍弃此假合之身，以求无上究竟涅槃，永离忧、悲、无常种种苦恼，百福庄严，成一切智，而后广施一切众生无量法乐。’三王子发大勇猛心，因慈悲愿力而坚定其心，但顾虑到自己的兄长会阻挠，三王子便请兄长先回宫，自己稍后就回去。
三王子摩诃萨埵见兄长远去，立刻进入竹林，脱去衣服，挂在树枝上，然后卧倒在衰弱的母虎前，等待虎食；菩萨的慈悲，老虎却没有啖食。三王子摩诃萨埵即登上高处，从高处坠身于地，又担心母虎身体羸弱，无力咬食身肉，便用枯竹刺颈，使颈脖出血。这时，大地六种震动，众华及妙香末从天而降，缤纷坠满整个树林中，虚空中传来诸天天人赞叹音声。这时，饿虎开始舐颈处流出的血而渐增气力，然后将三王子的身肉啖尽，只剩骨头。
两位兄长尚未回到宫内，忽然心生大愁苦，立刻折返林中，看不见三王子，却看到老虎旁边残余四散的身骨，两位兄长扑倒在弟弟的身骨上，昏厥过去，良久才醒过来，悲痛的哭泣。正在王宫午睡的国王夫人，此时忽然梦见不祥之事：自己的双乳被割，牙齿脱落，手上有三只鸽，其中的幼鸽却被老鹰飞来叼走，夫人的双乳流出乳汁。这时侍女进来禀报夫人：‘夫人！听外面的侍卫说，王子失踪了。’夫人听了更加忧愁烦恼，悲伤得泪流满面，于是去向国王说：‘大王！我痛失我最小、我所爱的儿子啊！’国王听夫人此说，忍住悲伤，哽咽的安慰夫人：‘你不要忧愁哀戚，我立刻召集大臣及人民，即刻出城，分头往各处去寻找。’
不一会儿，有一位大臣前来禀报：‘启禀大王！已经找到大王子与二王子，三王子尚未找到。’不久，第二位大臣进宫，声泪俱下的陈述三王子舍身之事。国王及夫人悲痛到极点，强忍哀伤到了爱子舍身之地，看见爱子遗骨散落各处，当下就昏倒在地，用水遍洒，久久方才苏醒过来。醒过来的夫人声嘶力竭痛哭，如鱼处陆，若牛失犊，两位王子与父王强忍悲哀，痛苦的收拾三王子遗留的身骨，并建造庄严的宝塔，供养身骨舍利。
阿难！这宝匣内即是三王子摩诃萨埵的身骨舍利。那时的我，虽然还没有断尽贪、瞋、痴等烦恼，却能于地狱、饿鬼、畜生三涂恶道中，随缘舍弃我身，布施救济众生，使其出离众苦；现在，我烦恼已尽，称为天、人之师，具足一切智慧，难道我不能为处于险难的一切众生，代受众苦？
佛接着说：那时的三王子摩诃萨埵，就是我的过去身；大车国王，是我今世的净饭父王；王妃夫人是我今世的生母摩耶夫人；过去的大王子是弥勒，二王子是文殊；那时的母虎，是我今世的姨母；七只虎子，则是大目乾连、舍利弗及五比丘。
世尊讲述此菩萨舍身饲虎之因缘后，无量阿僧祇人天大众，皆悲喜交集，同发阿耨多罗三藐三菩提心。先前从地涌出的七宝妙塔，佛以神力摄受，忽然隐去不现。
典故摘自：《菩萨本生鬘论·卷第一·投身饲虎缘起》
省思：
《佛说八大人觉经》云：生死炽然，苦恼无量；发大乘心，普济一切；愿代众生，受无量苦；令诸众生，毕竟大乐。释迦如来于历劫精进修菩萨道时，舍身饲虎，更舍世间人所爱之种种欲求与享乐，发愿成就一切智慧，而后广施一切众生无量法乐，使众生出离生死苦海而得解脱，是愿代众生受无量苦的大行大愿。行者当效法菩萨，发起不为自己求安乐，但愿众生得离苦之悲智愿行，利乐有情，愿一切众生，皆共成佛道。