佛陀有个胞弟叫难陀，他娶了释迦族最美丽的女子孙陀利为妻，非常迷恋，不愿出家。一次，释尊带着阿难来到难陀家门口。难陀虽然迷恋爱妻，但得知释尊前来，还是开门跪拜释尊，供养了满满一钵食物。释尊和阿难没有接受供物，空手离去。难陀见状，也跟随来到了尼枸卢陀林精舍，与他们一起用膳。其间，释尊问难陀是否出家。难陀不敢拒绝释尊，便答应了下来。落发后，难陀心想自己出家是出于对释尊的恭敬，傍晚便可离去。当晚难陀想溜回时，释尊变现出一道悬崖使其无法越过，于是只能露宿一夜。第二天，释尊吩咐阿难安排难陀做精舍的房官。难陀又想，自己清扫完经院便可回家。但他刚清扫完，经院便又恢复成了原样。最后，难陀设法从小路往家走去，释尊也尾随而来。难陀发现后，藏在了一簇茂密的树叶丛中。释尊拨开树叶说道：“难陀，还是跟我回去吧！”难陀难只得又跟随释尊回到精舍，住了下来。
出家后的难陀，对妻子百般思念，甚至把她的样子刻在石板上欣赏。释尊见他耽于爱欲、无力自拔，便对他说：“难陀，你真的认为孙陀利无人能比吗？”并指着园林中的一个老母猴问：“是不是长得和它一样？”难陀哭笑不得：“释尊，别开玩笑！孙陀利美若天仙，怎能和这样丑陋的畜牲相比！”释尊微笑着说：“跟我来吧！”倾刻来到了忉利天，只见祥云缭绕、天乐声声，天女有的散花，有的舞蹈，有的奏乐，一个个身姿袅娜、妩媚绝伦。难陀目不暇接：“佛陀！我是在作梦吧？这些冰肌玉骨的美人，我在人间从来没有见过。”释尊说：“你去问那些天女吧！”难陀自惭形秽，踌躇了半晌，才鼓起勇气问询一位天女：“这里是什么地方？”天女驻足答道：“这是忉利天的天宫之一。”又问：“那么什么人可以做这里的天子呢？”答曰：“别的宫里都有天子，可我们殿里还空着天子的位置呢！”难陀急切地问：“为什么？”天女说：“听说人间迦毗罗卫国佛陀有位叫做难陀的弟弟，因他出家修行的功德，死后就会到天上做这个殿的天子，我们将来都是他的宠妃。这里的天人活得好快乐，寿命3650万年，有享不尽的荣华富贵。”这时另一个天女飞过来说：“你和这个人间的凡夫谈什么？他满身俗气脏死了！是谁带他来的？”天女倏一下飞走了，难陀却还在那里发愣。释尊问：“怎么样？这些天女的容貌比孙陀利如何？”难陀激动地说：“简直不能相提并论。孙陀利要和这些天女比较，那还真是如同老母猴一样。世尊！咱们赶快回去修行去吧！”
二人回去后，释尊告诉众比丘不要接近难陀，因为他只是为了得到仙女而修梵行。后来难陀奇怪地问阿难：“你们为什么不理我？”阿难道：“因为你想得到的是仙女，而我们想得到的是解脱。”难陀非常悲哀。释尊告诉难陀：“我还要带你去一个地方。”说着便带难陀进入铁围山地狱，只见阴风凄凄，黑雾中有无数刀山、剑树、铁煲、铜柱、油锅、血河，无数受苦的众生狼嚎般凄惨地吼叫，被鬼王、鬼卒用钢鞭、狼牙棒驱打。难陀害怕极了，回头看看释尊。释尊微笑着说：“难陀，不要害怕，他们不会奈何你的，去参观一下吧！我在地狱门外等你。”难陀两腿打颤，直冒冷汗，又看到一口大锅中的沸油吱吱作响，却没有受刑的人，便问一个鬼卒说：“这口锅怎么空着？”鬼卒咧嘴呲牙说：“听说迦毗罗卫国的二王子难陀好色，先娶了美女孙陀利，后来又发愿修行，要到天上享受五欲。等他天福享尽，这口大油锅就有用处了。地狱中的众生没有‘死’，只有死了再活，活了再死……”难陀听了魂飞魄散，方知一切无常，拔腿飞奔出地狱大门，见到释尊便放声痛哭起来。
释尊知道难陀已悟到苦、空，无常，便抚着他的肩说：“难陀，不要害怕，专心修道吧！要知道，爱欲就好像执着火炬逆风而行。愚者不放下火炬，就肯定会有烧手、烧身之患。贪、瞋、痴三毒不早除之，必然会殃及自身。古来淫欲者，无一有好下场啊！”说完回到舍卫城，释尊向难陀及五百弟子讲授了《难陀入胎经》，使难陀悟入圣道。随即，释尊带着众弟子来到瞻波林，在仙人池边又向五百弟子重讲了《难陀入胎经》，使难陀获证了阿罗汉果位。释尊称他为禁身者第一，被诸比丘誉为“调和诸根第一”。