佛教信仰的主要内涵在于向‘佛陀’学习，此即所谓‘学佛’；亦即以佛陀为导师，学习佛陀的慈悲、智慧、威力，及其殊胜功德，达到三觉圆满，万德具足，完成人格，成就佛道。因此，学佛首先应该了解‘佛’的意义。
‘佛’是‘佛陀’的简称，来自梵语 Buddha 的音译。又称浮图、浮陀等，意译为觉者或智者。亦即佛陀是具足自觉、觉他、觉满，如实知见一切法的性相，成就无上正等正觉的大圣者。自觉、觉他、觉满，是‘觉’的三个层次。
‘自觉’，是本身对诸法实相有了正确的认识与觉悟，有别于凡夫的不觉与外道的错觉，因此又称‘正觉’，这是声闻、缘觉二乘圣者所达到的最高境界。‘觉他’，是菩萨们将自己所觉悟的真理转而觉悟他人，有别于二乘人的自觉，故又称‘等觉’（遍觉）。‘觉满’专指佛陀自觉、觉他的智慧达到究竟圆满的境界，又称‘无上觉’，有别于二乘及菩萨虽能自觉、觉他，但未能破尽见思、尘沙二惑。佛陀以无漏清净的智慧破除根本无明（无明惑），断尽见、思二惑，圆满菩提，成就佛道，始能成为‘三觉圆，万德满’的圣者，所以也称为‘阿耨多罗三藐三佛陀’，意即证得无上正等正觉者。
佛陀不仅是觉悟宇宙真理的觉者，也是彻知宇宙真相的智者。佛陀具足一切智、道种智、一切种智。其中，‘一切智’是二乘了达诸法总相，认识诸法本体是空的智慧；‘道种智’是菩萨认识诸法别相，了知诸法的千差万别乃缘生而有的智慧；‘一切种智’唯佛陀所证，是能通达‘缘起性空’的诸法总别相，亦即认识色空不二、性相一如的‘无上正等正觉’。因此，‘佛’之一字，包含整个宇宙人生的本体、现象、作用，能觉察、证悟这种真理的人，就是佛陀。佛陀化导世间众生，为‘能化之人’，故又称为‘能人’、‘能仁’。人与仁同音，假借而相通，能仁原为梵语‘释迦’的意译；佛怜愍众生无不仁慈，故转而以能人、能仁为诸佛的通号。因此，不论过去、现在或未来，只要能够证得真理，达到佛的境界，都可以称为佛。
所以，‘佛’之一字，就如博士一词，只要具足同样资格，任何人均可称之；而佛性人人本具，只要能证悟自心本性，人人皆可成佛。佛陀出现在世间，为世间难得的珍宝，故称为‘佛宝’。《心地观经》说：‘善男子！佛宝中具足六种微妙功德：1、有无上大功德田；2、有无上大恩德田；3、于无足者、二足者、多足者中最贵；4、极难值遇，如优昙花；5、独出现三千大千世界；6、圆满世间、出世间功德。以具如是六微妙功德，常能利益一切众生；利益众生故，佛宝有不思议恩。’
佛的意义，既为觉者、智者，所以学佛的目的，不外是要开智慧，求觉悟，而其关键，即在去除烦恼障及所知障。烦恼的根本就是贪瞋痴，所以要‘勤修戒定慧，息灭贪瞋痴’，只要三毒息，三慧朗，就能破除无始以来的无明，此即‘自觉’，正如禅宗的开悟或见性。自觉之后进而能够觉他，也就是‘弘法’或‘利生’。自觉是属于修‘慧’，觉他是属于修‘福’，福慧双修即是菩萨；经过三只修福慧，百劫修相好，当福慧圆满具足，这时才是‘三觉圆，万德具’的佛陀。
《佛地论》说：‘于一切法、一切种相，能自开觉，亦开觉一切有情，如睡醒觉，如莲花开，故名佛也。’‘佛是已觉悟的众生，众生是未觉悟的佛’，人之所以能成佛，是因为佛性人人本具，人人都有成佛的性能。‘佛性’在经典中名称繁多，有‘如来藏’、‘真如’、‘心地’、‘圆觉’，或是‘本来面目’ 等，名字虽异，意义相同。《法华经》说：‘心、佛、众生，三无差别。’释迦牟尼佛初成道时，即发出宣言说：‘大地众生皆有如来智慧德相，只因妄想执著而不能证得。’凡夫的清净自性本来与佛无异，所谓‘般若风光，人人本具’，只因被无明烦恼所覆，因而不能显发，犹如明镜蒙尘、明月为乌云所覆。
学佛即是去除烦恼，开显佛性的功夫，《法华经》所说的‘怀珠作丐’、‘藏宝受贫’，这是众生最大的遗憾。《圆觉经》说：‘譬如销金，金非销故有；虽复本来金，终以销成就；一成真金体，不复重为矿。’吾人学佛，亦如开采金矿一般，虽然佛性本具，但不经修行，则如金矿未经开采，终不能得。所以，学佛首先要肯定自己佛性具足，同时要知精进修行，果能如此，则所谓‘情与无情，同圆种智’，无论是多么顽劣愚痴的众生，也终有开悟、见性、圆满佛道的一天。