学佛的目的总结起来有三种：
一是追求今生的福报。健康、幸福、长寿是一般人的人生理想，这可以通过调食、调睡、调身、调息、调心达到目的。还有人更进一步，追求亨通、富贵、显达，这可以通过持戒、布施、慈悲、世间智及与前相应的世间八正道达到目的。年轻学佛者的人生才刚刚开始，其学佛目的多倾向于此。但是追求今生福报的人，如果不知五调、不知世间八正道，即使努力拜佛、闻法、诵经、持咒、放生，犹如漏器不能盛满，所得的成效会大打折扣。
二是追求来世的福报。有些人基于自己的人生经历，对此生、此地、此世间多生厌倦或久生不满，而现世中个人又几乎无法根本改变，如残疾、多病、貌丑、太胖、太瘦、太高、太矮、愚痴、、贫穷、家庭不和谐、夫妻不幸福、事业不顺利、灾祸、战争等等，所以希望通过今生的学佛修行求得来世更好的福报。老年学佛者的人生已接近尾声，其学佛目的多倾向于此。但是追求来世福报的人，如果今生没有亲近善知识、没有确立佛法应有的正见与正行，即使努力念佛、布施、供养，犹如污器不得洁净，来世可能还是没什么改善。
三是追求生死的解脱。这些人对世间的一切深感厌倦而能看破放下，对生死轮回生起怖畏而能欣乐涅槃，于是此生出家学道，既不追求今生的福报，也不羡慕来世的富贵，而志于即生解脱。只有于世间生起真切厌离心的人才可能究竟解脱生死。如果心不出离却谈空说妙、轻言自觉觉他，则犹如覆器不能盛物，今生自解脱尚且是空中楼阁，何况能令他人解脱？