1932年12月，天童寺里正在为修复庙院工作的两位油漆工，住在天王殿东面的阁楼上。一天中午11点许，一根香烟头儿丢在棉被里燃烧起来，火势汹汹，一下子迅速蔓延。
乱梆声骤起。正在午餐中的全寺僧侣丢掉饭碗慌忙奔出来，圆瑛方丈和明旸法师也急急往外奔。但见烈焰腾空，火光飞溅，尤其刮得是强劲的西北风，风助火威，火借风势，顿时烧毁了天王殿、钟楼等9处50余间房屋。由于屋宇高达10多米，僧侣们用木桶来浇水根本浇不上去，再加上当时没有高压水龙和灭火机，只好眼看着祝融（神名，帝喾时的火官，后尊为火神，名曰祝融，亦为火或火灾的代称。）将巍巍殿宇及两旁毗连房屋化为灰烬。
如果火势再蔓延，东面的殿堂以及大雄宝殿就难保了。明旸法师跟两序大众急得直哭。圆瑛大师大声地说：“哭有何用？快跪下来一心祈求观世音菩萨救苦救难，保存我们后面的祖师殿、新新堂和大雄宝殿吧。”
一时间，所有僧侣都跪拜在石块上，念佛声音犹如春雷滚动。念着念着，说也奇怪，风力从西北转向东南，从而真的保存了后面的这些殿宇。