与地狱道相比，饿鬼道的环境稍微好一些，众生所遭受的痛苦相对少一些，寿命也相对短一些。大部分饿鬼的身体形状是腹如大山、咽如针孔、腿如干草，且脖子很长。有些饿鬼的身体是非常巨大的，有几十公里，甚至几百公里长。
佛教经典中将饿鬼可以分为两种，分别是隐住饿鬼和空游饿鬼。
隐住，顾名思义，就是住在人所看不见的地方。隐住饿鬼大部分居住在海里；空游饿鬼则是在虚空中，很多住在须弥山旁、山顶或空中等高高在上的地方。其中隐住饿鬼又分为三种：外障饿鬼、内障饿鬼、特障饿鬼。
外障饿鬼是指本身在寻找食物时并没有什么障碍。当他们看到远处有吃喝的东西，就会非常辛苦地前去觅食，但是在食物旁边会有很多鬼神夜叉守护，一旦饿鬼们靠近，鬼神们就会凶狠地驱赶他们，用各种兵器刺伤他们、击打他们，于是饿鬼们只好逃走，无法得到食物和水。这就是外障。
内障饿鬼是指自己的身体有障碍。虽然这类饿鬼想吃什么都可以找到，没有外力阻碍，但是他们却吃不下去，因为他们的咽喉像针孔一样细。即使将食物拼命地咽了下去，食物也会变成火焰，灼烧他们的五脏六腑。这就是内障。
特障饿鬼是指在食物面前，没有外力的阻挡也没有自身的障碍，但食物本身却成为了障碍。比如食物和水会变成铁丸或铁汁等等，既吃不到也喝不到。
饿鬼最大的痛苦有两个：一个是饥渴，一个是害怕。饥渴难当名为饿，恐怯多畏名为鬼。“饿鬼”两个字概括了饿鬼道最大的痛苦。
在某些经典中，会把饿鬼分为另外两类：一种是居住在人类世界的饿鬼，一种是居住在饿鬼世界的饿鬼。或者分为无威德饿鬼和有威德饿鬼。无威德饿鬼就是上面所说的腹如大山、咽如针孔的一类饿鬼；而有威德饿鬼身处的环境和感受都是非常好的，拥有很多财产，也具有神通。他们的业因是做人时对财物执着，在行善的过程中智慧不够，虽然有福报但戒律不清净，或是见地不正确等，所以死后堕入了饿鬼道。
按照不同的标准，饿鬼还可以分为三类九种或是三十六种等等，目前我们知道这几类就可以了。
饿鬼道的业因分为很多种：
最重的业是贪欲、吝啬和偷盗，或是阻碍别人布施，或是抢夺三宝的财物等；还有行身轻恶业、行口轻恶业、行意轻恶业；或是有轻视恶业的行为、说出轻视恶业的语言、有轻视恶业的想法等。可见，轻视恶业也会堕入饿鬼道，所以我们一定要加倍谨慎。除此以外，因饥而亡或因渴而死，也都是堕入饿鬼道的种子。
饿鬼的寿命有多长？《优婆塞戒经》里说，人类的五百年是饿鬼道的一日一夜，这样推算，饿鬼能活一万五千多年。其实，这所说的是饿鬼中最长的寿命。然而通常情况下，饿鬼的寿命是不定的。
关于饿鬼的故事很多，为了让大家更好地理解，跟大家分享几则故事。
古时候，有一个非常有善根的女人，她家里有丈夫、女儿、儿子、儿媳和一个仆人。有一天，嘎达亚那尊者经过她家门口，女人一见，立刻就把刚做好的饭供养给了尊者，这样她的家人便没饭吃了。没过多久，家人都回来了，大家肚子很饿，就问女人：“为什么没有给我们准备吃的呢？”女人说：“刚刚来了一位大德，我把做好的饭供养给他了。”她以为家人们会随喜，没想到家人却很生气。丈夫说：“那个光头为什么不去吃铁丸？”儿子说：“为什么他不去吃糠秕?”儿媳本来带了一些食品回家，却在路上偷偷把好吃的吃了，把不好吃的带了回来。女人就问儿媳：“为什么你把好吃的都吃了，把不好吃的留下来？”儿媳死不承认，还发誓说：“我没有吃，如果我吃了，将来就让我吃自己的肉。”至于仆人，他本来带了一些食物要捎给女主人的亲戚，但也在路上偷偷吃光了。当女人得知后便去质问他，他也不承认，还说：“我没有偷吃，我偷吃你的食物还不如去喝脓血呢。”结果，他们在死后全都堕入了饿鬼道。
后来，昼辛吉尊者在饿鬼道遇到了这个饿鬼女人。她坐在法座之上，拥有让人欢喜的相貌，但是她的四个家人却被拴在法座的四条腿上，很是凄凉。饿鬼女人看到昼辛吉尊者非常高兴，供养了一些食物给尊者。正巧她要出去，就对尊者说：“我要出去一下，我供养您的食物不要给他们吃。”说完就离开了。
慈悲的昼辛吉尊者见椅子腿上的四个饿鬼是那么饥饿，心生怜悯，就把食物给了他们，但食物一到他们手里，他们在人间的恶口便立刻成为了现实——他们手里的食物分别变成了铁丸、糠秕、自己的肉和脓血。饿鬼女人回来后，对昼辛吉尊者说：“我在人间还有个女儿，但是沦为了妓女。您回到人间的时候，一定要劝她放弃这种颠倒的行为。我生前在房间的角落埋藏了珠宝，让她找出来供养僧众，然后念诵我们的名字回向，这样才可以帮我们解脱饿鬼的痛苦。”
还有一个故事是这样的：
大成就者哲达日尊者去饿鬼道的时候，受到饿鬼的感染，觉得特别口渴，便想去找一些水。很多饿鬼都追随着他，因为他们已经有二十多年没听到过“水”这个词了。其中一个很丑陋的女鬼对尊者说：“你到了菩提迦耶一定会遇到我丈夫，你让他赶快带些吃的回来吧，孩子们都快要饿死了。”尊者为难地说：“饿鬼道的众生太多，我无法辨认出谁是你的丈夫。”女鬼就告诉他：“他嘴巴大大的、鼻子塌塌的、眼睛小小的，具有九种丑陋的相貌，所以你一定能认出他来。”
后来，哲达日尊者到菩提迦耶布施食物，很多饿鬼都来抢食，刚好发现了那个饿鬼丈夫，便对他说：“你的孩子们都快饿死了，你老婆让你一定要带些食物回去给他们吃。”饿鬼丈夫回答说：“我也已经二十多年没找到过食物了。二十多年前，有一位很清净的出家人往地上吐了一口痰，于是我拼命去抢，却被其他饿鬼打得遍体鳞伤，也只抢到了一点点，所以真的没有食物可以带回去给孩子们吃啊！”
这个故事出自《普贤上师言教》。由此可见，饿鬼道的生活是多么悲惨。
像哲达日尊者一样的成就者们拥有神通，所以他们能够看到饿鬼，而我们凡夫是看不到的。但在现实生活中，有时会突然看到一些火球、一些闪光，经典里说，那正是饿鬼口中的火焰，尤其是在坟地或是比较偏僻之地，经常会看到这些现象。这时，我们就应该修烟供，或是水施法来救助他们。如果直接把食品布施给他们，因为业力的感召，他们反而会非常害怕这些食物。
堕入饿鬼道的众生们要一直遭受饥渴的痛苦，就像故事中的那个饿鬼，连痰都得不到，更何况是吃喝之物。另外，因为业力的感召，饿鬼的身体特别重，但腿脚却都很细，所以走路异常艰难，永远都会感到疲惫不堪。他们身上没有衣物，夏天会酷热难耐，仿佛在被火烤；冬天又会饥寒交迫，仿佛坠入冰窖。对我们人类来讲，太阳是热的，月亮是冷的。对饿鬼而言却恰恰相反，阳光让他们感到寒冷，月光让他们感到酷热；雨水变成火焰灼伤他们的身体；喝下去的水变成脓血或者铁汁焚烧他们的五脏；同类相见非常仇视，为抢夺食物而相互厮打……
我们可以多看些经论对饿鬼道以作进一步了解。了解了饿鬼道的环境、分类、寿命，以及他们所遭受的痛苦，能促使我们生起慈悲心，同时也会让我们谨慎因果。
当然，我们没有能力也没有神通亲眼见到饿鬼道和地狱道，只能依靠佛陀的教言领会、相信，和体会其间的痛苦。这叫依止圣言量。
量分为三种：现量、比量、圣言量。
现量是指我们所见所闻与实实在在的东西相一致。
比量是指我们可以通过其他正确的概念来了解未知事物的存在。比如看到山后冒烟，就会知道山后一定有火；看到水鸟就可以知道附近一定有水，这些都属于比量。再比如我们购物，所买的商品实实在在地拿在手里，质量很好，这是现量。根据商品的质量还可以判断出商品的厂家很值得信任，这就是比量。
圣言量则是指佛菩萨说的话。有些事我们凡夫能力不及，所以圣者们所说便是我们所信，他们所教便是我们所学。地狱道和饿鬼道就是这样，那里的环境、生活和种种的苦难，我们只能通过圣言量来了解。